Karel Appel

Arthur Tooth & Sons, London

Collection of Helmut Teichner, USA

Private Collection, New York (acquired from the above in September 2024)

Karel Appel, a co-founder of CoBrA, rejected artistic convention in favor of raw, instinctive expression. By the late 1950s, his work had evolved beyond the movement’s collective energy into a distinct, internationally recognized style. Deux Personnages (1959) exemplifies this transition, capturing the artist’s bold, gestural approach and command of color at the height of his mature period.

In this work, two bold, almost bestial figures emerge amid a frenzy of brushstrokes and vibrant hues, dominating the energetically worked surface. Thick swaths of pigment are energetically applied with brush, palette knife, and even bare hands, creating a dynamic, sculptural surface alive with texture and movement. The vigorous application of oil paint imbues the composition with an unrestrained vitality, yet the figures remain suggestive—blurring the line between abstraction and representation. Appel’s method was a direct physical engagement with the canvas, translating raw energy and emotion into form.

Though CoBrA disbanded in 1951, its ethos of uninhibited creativity remained central to Appel’s practice. His emphasis on spontaneity and pure expression aligns him with Jean Dubuffet’s Art Brut, Willem de Kooning’s gestural abstraction, and Francis Bacon’s raw emotional intensity. Yet, Appel’s work remains singular—marked by an explosive energy that bridges figuration and abstraction. His mature period is particularly significant within his oeuvre, as it reflects a refinement of his visual language. By this time, Appel had fully harnessed his raw, expressive force into a deliberate, yet still unrestrained, painterly approach that maintained his signature vitality while achieving greater structural complexity. This balance between chaos and control cemented his position as one of the leading figures in post-war European painting.

Painted in the same year that Appel won the International Prize for Painting at the São Paulo Biennial and participated in Documenta II in Kassel, Deux Personnages reflects his expanding global reach. His frequent travels to New York and exposure to American Abstract Expressionism infused his work with new dynamism, drawing parallels with the gestural intensity of Jackson Pollock and the improvisational rhythms of jazz. This transatlantic dialogue reinforced the relevance of his mature work within the broader art canon, positioning him at the crossroads of European avant-garde and American action painting.

With its powerful presence and historical significance, Deux Personnages stands as a definitive example of Appel’s mature work, demonstrating his ability to channel unrestrained emotion into bold visual language. It encapsulates the very essence of what made his later paintings so impactful—fierce immediacy, masterful control of impasto, and an ability to extract figural presence from abstraction. As a result, Deux Personnages is not only a high point in Appel’s career but also a vital contribution to the evolution of post-war expressionism.

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Karel Appel, co-fondateur du mouvement CoBrA, rejeta les conventions artistiques au profit d'une expression brute et instinctive. À la fin des années 1950, son œuvre s’affranchit de l'énergie collective du mouvement pour atteindre un style unique, reconnu internationalement. Deux Personnages (1959) illustre cette transition, capturant l'approche audacieuse et gestuelle de l’artiste ainsi que sa maîtrise de la couleur à l'apogée de cette période de maturité.

Dans cette œuvre, deux figures audacieuses, presque bestiales, émergent au milieu d’une frénésie de coups de pinceau et de teintes vibrantes, dominant la surface énergétiquement travaillée. Des masses épaisses de pigments sont appliquées de manière dynamique à l’aide de pinceaux, de couteaux à palette, voire des mains nues de l’artiste, créant une surface sculpturale vivante, emplie de texture et de mouvement. L’application vigoureuse de la peinture à l’huile insuffle à la composition une vitalité sans retenue, tout en préservant les figures suggestives — brouillant ainsi la frontière entre abstraction et figuration. La méthode d'Appel reposait sur un engagement physique immédiat avec la toile, transformant l'énergie brute et l'émotion en une forme tangible.

Bien que le mouvement CoBrA se soit dissous en 1951, son ethos de créativité sans entrave demeura au cœur de la pratique d'Appel. Son obstination pour la spontanéité et l’expression pure le place aux côtés de Jean Dubuffet et de l’Art Brut, de l’abstraction gestuelle de Willem de Kooning et de l’intensité émotionnelle crue de Francis Bacon. Toutefois, l’œuvre d’Appel se distingue par une énergie explosive qui fait le lien entre figuration et abstraction. Cette période de maturité revêt une importance significative dans son œuvre, car elle témoigne d'un affinement de son langage visuel. Appel avait en effet su maîtriser pleinement sa force expressive brute, la transformant en une approche picturale réfléchie conservant sa liberté et sa vitalité, tout en atteignant une complexité structurelle accrue. Ce subtil équilibre entre contrôle et chaos affirma sa position parmi les figures majeures de la peinture européenne d’après-guerre.

Exécuté la même année où Appel reçut le Prix international de peinture à la Biennale de São Paulo et participa à la Documenta II à Kassel, Deux Personnages reflète l’expansion de son rayonnement mondial. Ses nombreux séjours à New York et sa découverte de l’expressionnisme abstrait américain insufflèrent à son travail un dynamisme renouvelé, établissant des parallèles avec l’intensité gestuelle de Jackson Pollock et les rythmes improvisés du jazz. Ce dialogue transatlantique renforça la pertinence de son œuvre mature au sein du grand canon artistique, le plaçant à l’intersection de l’avant-garde européenne et de l’action painting américaine.

Par sa présence puissante et sa portée historique, Deux Personnages se révèle comme un exemple absolu de l’œuvre mature d'Appel, démontrant sa capacité à canaliser l’émotion sans retenue dans un langage visuel audacieux. Il incarne l’essence même de ce qui rend les peintures tardives de sa production si percutantes : une spontanéité féroce, une maîtrise magistrale de l’impasto, et une capacité à extraire la présence figurative de l’abstraction. Ainsi, Deux Personnages ne se limite pas à être un point culminant dans la carrière d’Appel, mais incarne également une contribution déterminante à l’évolution de l’expressionnisme d’après-guerre.